肩周炎多数病例为慢性发病。在临床分三期：急性期、缓解期和恢复期、急性期即发病早期急性期，肩部为持续性疼痛急性期，尤其夜间为重，影响睡眠，并向肩部周围放射，病人不敢患侧卧位急性期；
活动时，如梳头、洗脸、摸背疼痛加重，肩部压痛部位广泛、缓解期，疼痛减轻，肩关节呈“冻结状态”梳头、洗脸、摸背、穿衣均感困难，肌肉萎缩，以三角肌为明显，可持续三个月。恢复期，肩痛基本消失，肩关节活动逐渐增加，短则一两个月，长则数年才能恢复。
病理
一般与下列因素有关:
（1）肩关节以外急性期的疾病：心、肺、胆道疾病发生的肩部牵涉痛，因原发病长期不愈使肩部肌持续性痉挛、缺血而形成炎性病灶，转变为真正的肩周炎。
（2）上肢骨析、颈椎病等使固定过久或关节撕裂、脱位复位后长期不能活动急性期；
（3）肩关节周围软组织退变如肩峰下滑囊炎、冈上肌腱炎、肱二头肌长头腱炎等。
肩关节系人体活动范围最大的关节，且肱骨头较关节盂大3倍，又因关节的韧带相对薄弱，稳定性很小。所以稳定肩关节的周围软组织易受损害；肩关节的关节囊薄而松弛，虽然能够增加关节的灵活性，但易受损伤而发炎。
肩关节囊的外侧为肩峰，前方是喙突，喙肩韧带和喙肱韧带形如顶盖罩在关节之上，也易受损伤而发炎，加之退行性病变，导致顶盖变薄、钙化、断裂。在肩峰和三角肌下面的滑液囊有助于肱骨头在肩峰下滑动，使肩关节可以外展至水平面以上。当手臂经常作外展或上举活动时，肱骨大结节则与喙肩韧带不断互相摩擦，因而此处很容易发生劳损。
肩周炎的病理过程可分为三期：
（1）急性期或称冻结前期：关节囊本身粘连，其下部皱襞因互相粘连而消失，使肩外展受限，肱二头肌腱鞘亦有粘连而滑动困难，肩痛渐重；
（2）冻结期或粘连期：关节囊及其周围结构，如冈上肌、冈下肌、肩胛下肌痛，喙肱韧带挛缩，滑膜充血、肿胀，失去弹性，关节几乎冻结，不能活动，疼痛持续；
（3）缓解期或称恢复期，约经半年至1～1.5年时间，炎症逐渐好转，疼痛缓解，肩关节活动亦渐恢复，但往往活动范围不如病前。